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Section 1
その寒芒きらめく八面結晶を手にした瞬間、葉飛は思わず身震いした。結晶から極めて強烈な冷気が放たれ、掌へ侵入し、一瞬で手を生鉄のように凍らせた。
その冷気はなおも腕を這い上がって侵食し、あっという間に肘まで達した。刹那、肘から下の腕は、白い霜に覆われた。
葉飛は驚いた。結晶がこれほど凍てつくとは思ってもみず、慌てて純陽罡気を巡らせ、侵入した冷気を排斥した。
「あの魔神将は登場しただけで方円千里を凍てつく地帯に変え、氷天雪地とした。氷雪の類の領域を持っているのは明らかだ。落としたこの結晶は凍力がたっぷりで、あいつの力の結晶らしい。惜しい……この代物は俺の属性と相容れず、さして役に立たない。楚寒空に渡せばいい。彼女は氷雪の神職を継いでいる。この凍てつく結晶は、彼女には大いに有用なはずだ……」
葉飛はそう胸のうちで算段すると、李英瓊に言った。「英瓊妹子、この結晶はお前の役に立つか？」
結晶は楚寒空に贈りたかったが、天魔を討ち取った主力はやはり李英瓊だ。決める前に、葉飛はまず李英瓊の意向を尋ねねばならなかった。
李英瓊は葉飛を白眼で見やり、言った。「あたしがこれが欲しいなら、とっくに奪って手にしているわ。あなたがあたしから奪えるとでも思ってるの？」
葉飛は照れ笑いを浮かべて言った。「それもそうだな。お前たち峨眉の弟子は、一人ひとり鴻運に当たり、吉星に照らされている。どんな良い物でもすべてお前たちと縁があり、運命でお前たちのものになる。誰がお前たちから奪えるものか！」
李英瓊は葉飛の言外の意に気づかなかったらしく、ずけずけと言った。「当たり前でしょう。天数は巡り、正道は大いに興る。我が峨眉は正道の擎天の柱、架海の梁。天下の至宝は、当然すべて私たちのものです。不服があるなら、まずこの紫郢剣に聞いてみなさい！」
「呃……」李英瓊が堂々と、これほど覇気凛然たる言葉を口にするのを聞き、口撃の功力をもってしても、葉飛は一瞬、何と言えばよいのか分からなくなった。
しばらく口をぱくぱくさせたあと、ようやく頭を掻き、ばつが悪そうに二声笑って言った。「では、英瓊妹子には礼を言うよ。うむ、今回の戦利品は俺のものだ。次にまたパーティを組んでモンスターを狩り、良い物がドロップしたら、お前にやる。」
「ちっ、並の宝物なんて、あたしの目には入りません！」李英瓊は鼻で笑い、豪気に手を一振りした。「見てなさい、この毛神の貧乏たらしいこと。これからは戦利品があったら、全部持っていきなさい！」
「また毛神……しかも貧乏たらしいだと……」葉飛は目尻をぴくりと跳ねさせ、口元を引きつらせ、李英瓊の襟首を掴んで吼りたくなった。「俺は毛神じゃない、主神だ、毛神なのはお前の全家だ！兄弟はちっとも貧乏じゃない、手元の法宝は数え切れず、投げつけて女を口説き落とせるほどだ！兄弟の召喚冷兵器はトップまで上がって、誅仙四剣に盤古幡、太極図まで召還できるかもしれない。お前の紫郢剣一口なんて、毛ほどの値打ちもない！」
もちろん、これらの言葉は心の中で妄想するだけだった。李英瓊は個性が極めて強く、面の皮の厚さは正道の若い世代の翹楚にふさわしい。葉飛は彼女と本気でやり合う気などなかった。
「やっぱり家に帰ろう。蓉児を探して、あの柔らかい小さな饅頭を借り、傷ついた心を慰めよう。」
そこで葉飛は李英瓊に暇を告げた。「英瓊妹子、ここでの事は片付いた。本神はこれにて家に帰って寝るとする！山水はまた巡り会う、我ら来日方長、日後また会おう！いつの日か、我らの仲は一日千里！告辞！」
言い終えると、葉飛は手を振り、颯爽と身を翻し、瞬く間に草原を離れ、江南・舟山の宿屋へと戻り、神魂を肉体に帰した。
葉飛が去ったあと、李英瓊はつぶやいた。「なんでそんなに『日』ばかり言うのよ。しかもいつも『日』の字に力を込めて。まったく訳が分からない……」
口をへの字に曲げると、彼女はまた嬉しそうに独り言を言った。「この天魔を討てば、やはり大きな功徳がある。へへ、あの結晶なんて何ほどのもの？功徳こそ本当の良い物よ！この功徳が身を護れば、これから修行しても心魔は生まれず、外魔は侵し難く、修為は飛躍的に進むはず！はは、この一行は本当に割に合った。
「うむ、葉飛という毛神のいる世界には、まだこういう妖魔がたくさんいる。彼はあたしを召喚する玉佩を持っていて、これから三回召喚できる。もし彼があたしを自分の世界へ召喚して、斬妖除魔をさせたら、あたしはどれほどの功徳を得られるかしら？ふふ、まさか一気に功徳で証道し、肉身成聖、なんてことはないでしょうね？ははは……」
この娘は、妄想しながら、ははと間の抜けた笑いを漏らしていた。
……
葉飛は神魂が戻ると、天魔の落とした力の結晶をしまい、蓉児を抱き寄せて心地よく眠りについた。夜が明けると、蓉児が目を覚ましたあと、葉飛は槍を構え馬を躍らせ、蓉児と一戦を交えた。蓉児が汁を滴らせ、骨までとろけ体を緩め、魂が天の外へ飛ぶまで存分に攻め立てて、ようやく興が尽きて兵を収めた。
二人は少し休むと、すぐに体力を回復した。そこで起きて身支度を整え、勘定を払って宿を出ると、まっすぐ海辺へ向かった。
葉飛が昨夜とった行動を、蓉児はまったく知らなかった。葉飛もその件を小さな蓉児には話していなかった。
夜中にこっそり神魂を体から離し、李英瓊と会いに出たのは、正事のためではあった。それでも蓉児が知れば、心のうちに小さな不快を覚えるに違いなかった。
葉飛と蓉児はすぐに海辺へ着いた。二人とも飛べるうえ、小咕嚕という乗り物もある。伝説に名高い、恐ろしく危険な桃花島へ行くために、漁師や水夫を強いて船を出させる必要はなかった。そこで二人は海辺に人けのない場所を見つけ、葉飛は小咕嚕を海へ投げ入れ、龍の姿に化させよと命じた。続いて葉飛と蓉児は小咕嚕に乗り、一路桃花島へ遊んだ。
蓉児の指図のもと、小咕嚕はすぐに二人を乗せて桃花島へ近づいた。
まだ島に上がらぬうちから、海風に鼻を突く花の香りが混じっているのが分かった。遠く望めば、島は鬱蒼と茂り、花は錦を敷いたように咲き乱れ、海外の桃源、人間の勝地と呼ぶに足る景色だった。
葉飛と蓉児は龍の背から飛び降り、浜辺へ飛び移った。小咕嚕は慌てて小さな金の豚の姿に戻り、両耳をぱたぱた羽ばたかせ、ぱんぱんぱんと蓉児のそばへ飛んで、彼女の肩に降りた。
蓉児は小咕嚕の額を叩き、にこにこ笑って言った。「小咕嚕、もうすぐあたしの爹爹に会えるわよ。おとなしくして、いたずらしちゃだめよ！」
小咕嚕は慌てて頷いた。
葉飛は眉を寄せ、小咕嚕の耳をねじりながら言った。「この小家伙、こんなにファンタジーな見た目だ。岳父が見たら、心臓麻痺を起こして驚かないか？」
「あたしの爹爹がそんな臆病なわけないでしょ！」蓉児は口を尖らせ、葉飛に白い目をくれ、ぷんと怒って言った。「爹爹の武功は、この世界で天下一よ。それに古今に通じ、見聞も広い。どんな大場面を見ていないというの？たかが小咕嚕一つで、驚くわけがないでしょう？」
葉飛は彼女をからかった。「じゃあ小咕嚕が龍の姿を現したら？」
「ふん、小咕嚕が龍の姿を現したって、爹爹はせいぜい少し驚くだけよ。」そう言いながら、蓉児は警戒した目で葉飛を見た。「小飛、あなた、悪いことを考えて、爹爹を思い切り脅かそうとしてるんじゃないでしょうね？警告するわよ。爹爹を脅かすなんてしたら、もう二度と口をきかないから！」
葉飛はしきりに手を振った。「しないしない。婿の身で、どうして岳父大人をからかうものか。蓉児、安心しろ。そのときは爹爹の前でちゃんと振る舞って、絶対にお前の顔を潰さない。」
「それならまあいいわ。」蓉児は頷いたが、まだ少し不安らしく、小咕嚕の額を叩きながら言い含めた。「小咕嚕、よく聞きなさい。師匠が龍の姿を現して爹爹を脅かせと言っても、絶対に応じちゃだめ。さもないと、あなたを煮込んで、全龍宴にするから！」
やれやれ。この小娘、小咕嚕を脅すために、全龍宴を持ち出すとは。以前はいつも葉飛が全龍宴を食べたがって、蓉児が力の限りそれを守り、邪悪な葉飛大魔王に対抗していたというのに。