落第王子の機装学年

序章　革命の夜

革命の夜、王宮の噴水は逆流した。

クラウスが乳母に密道から押し出されたとき、機装「黎明日蝕」はなお中庭に跪いていた。消えることを拒む鎧のように。彼が振り返ってその名を呼ぶと、機装は顔を上げ、眼窩の灯が一度だけ瞬き、たちまち煙に呑まれた。

五年後、新王国の学園の校門は王宮よりも高い。落第者名簿には彼の偽名が載っている。それでいい、と彼は思った。

第一章　迷い込んだ蒸気

入学式の蒸気管は、更衣室の扉を吹き乱す。クラウスは一枚押し間違えた。熱気と悲鳴が同時に溢れ出す。

王女リナはタオルを彼の顔に叩きつけた。「落第生は、部屋の札も読めないの！」

すぐに退がるべきだった。だが彼女の鎖骨の下に古い傷があるのを見てしまった。形は五年前の王家の紋章そのものだ。その傷のせいで、彼は礼を忘れた。

「すみません。」彼は扉を閉め、背を壁に預けた。鼓動は機装の機関よりも騒がしい。

第二章　黎明日蝕

黎明日蝕は、あの夜、自分の足で歩いてきた。

学園の裏山に蹲り、主を認めた巨大な猫のようだった。クラウスが手をその吻部に置くと、灯は眼窩から脊骨まで一気に灯る。

「名前を、まだ覚えているんだな。」彼は低く言った。

機装の喉で、機関に似た呻きが転がった。遠く、学園のサーチライトが尾根を薙ぐ。在ってはならない王子を探しているように。

第三章　王女の条件

リナの出した条件は単純だった。学園祭の機装決戦に出て、勝てば浴場のことも裏山のことも見なかったことにする。負けたら、本当の身分を引き渡す。

「あなた、死人に似ている。」彼女は彼を見た。「死人の顔なら、知っている。革命の夜、噴水のそばで。」

クラウスは否定しなかった。「では王女、この死人にもう一度、落第させてください。」

リナは冷たく笑った。「落第はいい。私の学園を失うのは、だめ。」

第一章　幼馴染の点火柴

幼馴染のイヴは、旧王朝の残党が握る点火柴だった。彼らは彼女を決戦舞台の下の機庫に縛り、クラウスの機装が起動すれば導火線が灯るようにしてある。

彼は機庫に入り、黎明日蝕は起動せず、手だけで導火線を摘み消した。イヴは泣きながら罵った。「王子が、手で火に触れてはいけない。」

「落第生なら、いい。」彼は彼女の縄を解いた。「機装は待ってくれる。火は待たない。」

第二章　落第生の王冠

決戦は、やはり行われた。黎明日蝕が舞台へ躍り上がったとき、会場全員が、得点板の落第生の偽名が砕け、その下に消されていた王の名が露わになるのを見た。

向かいの機装の中で、リナは剣を掲げたまま、突き下ろさなかった。「王冠は自分で被りなさい。私は、学園が残ればそれでいい。」

クラウスは頷いた。二機の機装が並んで着地する。革命の夜を、一度きりの放課後に掛け直すように。

終章　機装はまだ名前を覚えている

学園祭が終わったあと、黎明日蝕は裏山で腹這いになって眠っていた。クラウスは名札から偽名を剥がし、また半分だけ貼り戻した。

「名前を覚えているだけでいい。」彼は機装に言った。「王冠のほうは、書類に判を押せる人間に任せる。」

リナが坂の下から歩いてきて、新しい名札を投げた。特待生。王子ではない。

噴水は学園の中を、順方向に流れていた。今度は、誰も逆流させない。