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Section 1

## 挿絵

## 竜の峻嶺

天朝D版　転載元 StillFREE@泉川生徒会先へ進むほど霧は濃さを増し、タウとキアの行く手を呑み込まんばかりだった。周囲に水分などあるはずもないのに、沼地で道に迷ったかのようだ。この霧が普段は雲のように仰ぎ見られているものだと思うと、タウは不思議な感覚に陥った。山を越え谷を渡る旅とは、いつもこうしたものだ。「——いっそ、戻らないか？」背後のキアからかけられた言葉に、タウはうんざりした。同じ問いかけは、もう何度目かもわからない。「そんなに嫌なら、一人で帰れ」「き、嫌い……うん、たしかに少し嫌いかもしれない」そう言うキアの口調には、感情の色がまるでなかった。山道を歩く疲れの様子もなく、この先の冒険を畏れる気配もない。嫌いというより、買い物のときに釣り銭を間違えた相手を責めるような口ぶりだった。疲れたと声を上げるなら、まず文句を言うべきはキアではなくタウのほうだ。食料や装備などの荷を背負うタウに比べれば、キアはほとんど手ぶらも同然だった。とはいえ、この分担が不公平だというわけではない。二人のチームにおいて、タウの役割は鍛え上げた体力と持久力を発揮することであり、キアの華奢な体つきは力仕事に向かない。その細い指先は、炎と雷を編み出す。だが今は、キアが得意の魔術を披露するときではない。黙って労役を担うタウより先に疲れをこぼすのは、不公平だった。それに、畏れという言葉については、疑う余地もない。キアと長く連れ添ってきたタウは知……

## 永久の森

追手たちの足音と話し声は次第に遠ざかり、ついには林の向こうへと完全に消えた。それでもタウは用心深く、息を殺し、意識を研ぎ澄まし、全身をこわばらせたまま耐え続けた。「——もう大丈夫だ。動いていい」傍らの、すでに枯れた古木がそっとそう言うと、身を翻して人間の姿に戻った。幻影の魔術を解いたキアを見て、タウも深く息を吐きながら全身の力を抜き、脇の大木に凭れかかった。たった今まで、ここを通り過ぎた兵士たちの目には、タウは何の変哲もない灌木に映っていた。「今のは、本当に危なかったな」幻影で静物に扮するのは、キアが最も得意とする魔術で、十分や二十分のあいだ、同じ姿勢を崩さず保つことができる。だが、普段じっとしているのが何より嫌いなタウにとっては、かなり辛い修行だった。以前、狩りで獲物を待ち伏せるためにキアの幻影を借りたことがあったが、そのときはくしゃみひとつで全部台無しになった。「お前のその幻影……もっと便利にならないか？　人を透明にするとか、そういう」「光がお前の身体を通り抜けるようにすることはできる。だがそれは、お前自身が光を受けられず、周囲の様子も見えなくなるということだ。それでは、かなりまずいだろう？」「う、うん……たとえばさ、奴らの目にだけ俺たちが見えなくなる呪文とか、ないのか？」「そういう動的な幻覚は非常に難しい。直感にだけ干渉するならごく簡単だが、当人に自覚させないのは困難だ」「……

## 古城の盗賊

「錠前殺し」ラルバス——廃墟と化した古城でキアが出会った男は、そう名乗った。だがキアはその二つ名を聞いても、さして震撼した様子を見せず、相手をひどく不服そうにさせた。「——君、本当に俺の名を聞いたことがないのか？」「悪いね、僕は世間知らずで。でも、仲間は聞いたことがあるらしい」キアはそう言いながら、この二つ名を聞いたときのタウの表情を思い出していた。「あのときはひどく驚いていた……本当に、そんなに有名なのか？」「そう問われると、自信がなくなってくる。二つ名を名乗るようになってしばらくは、たしかに名を残すためだけに、無茶なことばかりやっていた」世間話を交わす二人は、少なくとも表情のうえでは至って真面目だった。今、キアとラルバスが力を合わせて取り組んでいるのは、一瞬たりとも気を抜けない、全神経を集中させねばならない仕事だった。「それにしても、君たち二人は名の知れた盗掘者なのだろう？　この古城に無事入り込むとは、見直したよ」「あんたこそ、一人で外周の仕掛けを次々突破して入ってきたじゃないか」「いや……俺も命がけで、この天守まで辿り着いたんだ。最初は五人いた。一人は毒霧の立ちこめる沼地で死に、二人は妖術に敗れ、もう一人は前に話した番犬に食われた」キアも、ここへ至るまでにタウと乗り越えてきた艱難を思い出し、怯えたように息を吐いた。「ここの防備は本当に仕掛けだらけで、予想もしていなかった。ずいぶん昔から……とは、とても……

## 陰謀の街

この四ヶ月、上衣や外套についている無数のボタンが、タウの頭痛の種だった。着けるのにこれほど時間のかかる衣服しかなければ、熟睡中に敵に襲われても情感张力で逃げ出すしかない。生地は暖かくなく、寒さをしのぐには体を擦り合わせるほかなく、着脱の面倒くささは愚かな域にまで練り上げられている——それが、かつてのタウの信条だった。だが、国が違えば流儀も違う。今のタウにとって、意味のない奢侈な装飾に満ちたこの衣装こそが、鎧であり臂当てとなっていた。そもそも彼が今いる場所は、いつ敵が攻めてくるとも知れない野戦の場ではない——ここは戦場ではない。「……ねえ、次はいつ来るの？」タウが慌ただしく衣服を整えているその傍らで、寝台の婦人は身を翻し、コルセットへ手を伸ばす姿さえ彼には見せなかった。乱れた髪が、白く豊かな肌のうえに広がって横たわっている。「次など、いつになることやら。無一文で宿る場所もなく、もう一度奥方の微笑みを賜れるとすれば、それは来世の夢にすぎません」自分と睦み合った女との夜を終えるとき、決まって口にする台詞が、条件反射のように滑り出た。役者めいたこの言い回しを身につけられたことに、タウ自身も驚きを隠せなかった。最新の武器の扱いを素早く習得するのは、かつてのタウの得意技だった。だが今、彼が身につけたのは手で握るものではなく、唇の端の囁きで物事を操る能……

## 出発の夜

ごく小さいころ、自分の母がどのような女だったのかを繰り返し空想し始めたのは、子供が本の中から飛び出してくるはずがないと知って、間もないころのことだった。戦争に巻き込まれて命を落とした農民かもしれない。赤ん坊を養えなかった旅芸人かもしれない。まだこんなに幼く、言葉さえ話せない子を戦場に置き去りにするしかなかった、その母について——彼は、この世界について持つわずかな知識だけで、拙い物語を次から次へと空想し続けた。しかしその後、自分のような孤児の身の上が珍しくもないと知って、空想がどれほど味気ないものだったかに気づいた。結局、いちばんありふれた事実は、犯された流民の少女か、野営の兵士を相手に堕胎を繰り返す娼婦だった。母がそうであるなら、父のことまで想像していた自分は、あまりにも愚かだった。最後には、木の中から飛び出してきたような自分の出自を受け入れた。それきり、興味は失われた。いずれにせよ今は口を糊するのに精いっぱいで、余計なことを考える暇などない。思い返せば、記憶の中に家族という絆が、当然のように欠けていることに気づく。彼を拾った瀕死の兵士は、せいぜい、手のかかる犬よりは役に立つ益獣として扱っていただけで、父としての自覚など絶対になかっただろう。戦場を生き抜く術を教えるはずだったが、その恩を受ける前に、彼は——「彼の主人」は、死んでいた。それ以来、彼は生き延びる力とすれ違ったまま、……

## あとがき

本というものは恐ろしい。心変わりしやすい作者を、変わらぬ記録の仕方で後世へ伝えてしまう。決して揺るがず、妥協を許さない証人として、未来の変節漢（節義を歪める男）を叩くその口調は、どれほど辛辣だろうか。二〇〇二年に刊行された小説版『Phantom』第一巻の、原作者あとがきを読むたびに、今の私は苦しめられる。私は堂々と、十八禁美少女ゲームの作者だと誇って言えるし、この体裁には忠誠を誓う。おそらくあの業界への帰属意識のせいだろう、作品が一般書籍として日向書店で売られることに、二〇〇二年の虚淵玄は憤っていた。生涯をかけてエロゲー業界の隆盛を志し、この領域を踏み出して別の肩書で名を成すという謬論に憤慨していた、あの私だ。もし彼が二〇一一年の虚淵玄を見たら、どう思うだろう。漫画原作、小説、アニメ脚本、そして節操のない異業種を渡り歩き、他社に先んじて十八禁ゲームの小説化に着手し、しかも一般書籍として販売することを許された——どれほど卑劣な裏切者だと思われるだろうか。だが、二〇〇二年の私よ、思い出してほしい。エロ業界こそが、私の魂の故国なのだ。この旗を熱狂的に信奉する君は、一九九二年の君ならどう思う？　そう、虚淵玄ですらない。もう思い出せない奇妙な筆名で新人賞への投稿に忙しく、ライトノベル作家を目指し、大学の講義は放ったらかし、ワードプロセッサで文字を打つ青臭い小僧だった。もし彼が、十年後に自分が背いたことを知ったら……