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## 挿絵
## 用語＆人物紹介
用語 レメンタル エレメンタル・フロウ——源霊素流（elementalflow）。一般には源素と呼ばれる。この世界に存在する力の一種であり、精霊はこの力を操ることで、さまざまな能力を発揮する。 精霊界——精霊が暮らす世界。人界の海の果て、天の彼方に存在する。これに対し、人間の住まう世界が人界である。 エレメント——精霊（element）。源霊素流と呼ばれる力を操り、それを炎、流水、疾風などの形で実体化させる一族。この世界の住人ではなく、その身自体も源素によって構成されている。 位層——精霊の外見的特徴、および操る源素の量に応じて、全部で五つの位に分けられる。主人公セルフィスは第二位・虚人精霊に属する。その上には、さらに強大な力を持つ第一位・古翁精霊がいる。 エグゼキュター——執行士（executor）。第一位・古翁精霊の手下として、古翁精霊に代わって事をなす精霊たち。古翁精霊から、相当な知識と技術を授けられている。 ゼロ——零式。正式名称は第零位・凶魔精霊。古翁精霊のさらに上位に位置し、ほぼ無限の源素を擁し、全属性の力を操ることができる。同族である精霊を喰らうため、別名を精霊喰という。精霊にとって、きわめて危険な存在である。 招術師——精霊を精霊界からこの世界へ召喚し、自らの血に宿る力を用いて精霊を使役する召喚術を使うことができる者……
## 序章
「……ま、待って……ぼ、僕はまだ…………」 少年は、一瞬、息を詰まらせた。 銀縁の眼鏡の奥、漆黒の瞳に、わずかな戸惑いが宿っている。 深夜の森だというのに、あたりには煩わしい熱気が満ちていた。 少年は、少女に押し倒され、樹幹に押しつけられていた。 「……だめ、ですか？」 少女は首をかしげ、彼の耳元でささやく——涼風のように澄んだ声だった。 なびく長い髪が少女の背を滑り落ち、月光を受けて、淡い銀の光を放つ。 少女の銀色の双眸が、どこか哀願する色をにじませ、彼女はもう一度尋ねた。 「……やっぱり、だめですか？」 顔は、少女の吐息まで感じ取れる距離にまで近づいていた。 端正な顔立ちを見つめ、少年は思わず息を止めた。 「……本当に、だめなんですか？」 三度目は、急かすように、口調にいくぶんの強さが混じる…… 「だ……」 少年は唾を飲み込み、きっぱりとした口調で言った。 「……もちろん、だめに決まってるだろう！！！」 同時に、少女の手を乱暴に押しのける。 その一撃に、少女は驚いて目を見開き、やがて眉をひそめた。 「どうしてだめなの！？」 長く——長い悲鳴が、深夜の森に響き渡った。 「……そ、そんなことしたって、山賊を襲う必要なんてないだろう？」 少女は正面から少年の肩をつかみ、一歩また一歩と崖際へと追い詰め、それからにこにこと笑って言った。 森は、二人が立つ場所でぷつりと途切れており、足元は切り立った崖だった。 ただ何気なく視線を落とすだけで、山が……
## 第一章 面倒な仕事を引き受けて
水通穂村は、祭りの準備に追われていた。 雲ひとつない晴天の下、村の中央広場からは、高台を組み上げる木槌の音が、心地よく響いてくる。切り倒したあと皮を剥いで磨き上げたのだろう、陽光に照らされた白い材木には、一点の濁りも見えない。 周囲には青々とした田畑が広がり、農家は畑のあいだや、村を取り巻く山、そして山裾の林縁に、まばらに点在している。 正午を少し過ぎ、人が怠惰に沈みがちな刻だ。それでも、少なくない村人が、まだ田で働いている。 ——萃秧国では、きわめてありふれた、きわめて普通の農耕の光景である。 いま、その普通の村で、山道の出口にある茶屋に、妙に多くの人だかりができていた。 茶屋は、さほど大きくない木造の平屋だ。入口には長椅子が置かれ、赤い布が敷かれている。普段なら、祭りを当て込んできた行商人の多くが、ここで荷を下ろし、ひと息ついている——普段なら、の話だ。 だが今日は、商人たちはおろか、村人までが唾を飲み込み、店内の一角を見つめていた——山側に近い、いちばん奥の席である。 そこに座っているのは、ひとりの少女だった。 歳のころは、十五、六といったところだろう。 透き通るような銀髪をポニーテールにまとめ、背中に沿うように垂らしている。淡い青の旅装は、胸元を開け、肩を出し、清々しく、それでいて動きやすい。小柄ながらも、すらりとした肢体を引き立てていた。帯の後ろには、護身用の短刀が差してある。 こうして見れば、旅の途中の、ごく普通の少女にすぎない。 問題は、少女が一心に……
## 第二章 襲撃された少年
またしても、陽光のまぶしい朝だった。 木漏れ日がきらきらと降り注ぎ、鳥たちが軽やかに歌い、空気は清々しい。 思わず大声を上げたくなる——ここの山野は、それほどに爽やかで心を誘う。 林の中の山道は急ではない——実のところ、山の獣たちが踏み固めた獣道にすぎない。結一行は獣道を歩き、時おり道を塞ぐ枝を払いのける。ただし結だけは陰気な気配をまとい、それが一路、あたりへ広がっていく。 「……ああ……やばい、どうしよう？！ 結界を壊しちゃったら、精霊が……そのときは存在が……」 先頭を歩いていた都笠が、突然くるりと振り返り、叫んだ。「あああああ～～～～～！ うるさい！ せめて静かにしてくれ！」 だが、その文句も、結局は自分のあくびによってかき消された。 都笠は、眠気でとろんとした目をこする。「まったく……あんたたちのせいで、深夜まで精霊を探しに行かなきゃならなくて……結果、徹夜だぞ……」 「そのとおり。結、夜にあんたが騒ぎさえしなければ、私まで睡眠不足にはならなかった」 セルフィスも横から口を挟む。言葉の端に、不満がありありと滲んでいた。 やや垂れ気味の瞳は、眠気のせいで、いっそう細くなっている。 反対に、いちばん前を歩く澪だけは、ひとり元気はつらつとしていた。 「待って、澪、君だって昨夜はろくに寝てないだろう？」 そう言いかけて振り返ると、口を手で押さえている——その様子は、なかなか愛らしい。 ……とはいえ、そう言ったところで、昨夜の一件はあの精霊が現れたせいであり、それは否……
## 第三章 交錯する夜祭
太陽が山の端に沈み、夜の帳が下りても、村は静まり返ることなく、昼と同じように騒がしく、賑わっていた。 夜祭の時間である。 家々の軒先ばかりか、道端の木々にも、真っ赤な提灯が吊られている。屋台は家屋と連なり、呼び声が入れ代わり立ち代わり、耳を離れない。 屋台の向こうには、半壊した民家や、踏み荒らされた田畑が、ほのかに見える。それでも村人の顔には、精霊の襲撃がもたらした疲労も、沈んだ色も、一片も見当たらなかった。 むしろ、精霊に打ち勝ったことが、士気を高めている。 そして結は——その最大の功労者のひとりだった。 彼がひとりで村を歩いていると、屋台を通るたびに、店主が熱心にもてなしてくれる。 「おっ！ 招術師の兄貴じゃねえか！ ほら、この焼きイカ、やるよ！」 「招術師さま、りんご飴を受け取ってください。いえいえ、いいんです、これはご孝行のしるしですから」 「兄貴、焼き鳥、どうぞ！」 ——結が我に返ったときには、手の中に大量の食べ物を抱え込んでいることに気づいた。 それだけの物を抱えていると、ほどなくして疲れてくる。人の流れが増えるにつれ、道も混み合ってきた。彼は急いで広場の一角へ走り、長椅子を見つけて腰を下ろした。 篠笛と太鼓の音色は少々単調ではあるが、軽快なリズムは、この雰囲気のなかで、がやがやした人声と混じり合い、かえって釣り合っていた。 高台は結局、夜祭に間に合わなかった——材料がすべて灰になってしまったからだ——だが、もともと高台で披露されるはずだった踊りは、急遽……
## 第四章 覚醒、破滅の導き手
ぱん—— 耳元で炸裂した大きな音が、結を目覚めさせた。 最初のうち、結はただまばたきを繰り返すばかりだった——傍らに橙色の灯火があり、ぼんやりと小さな範囲を照らしている。周囲は漆黒に包まれている。 背中には、冷たく硬い感触が伝わってくる。頬を撫でる風にも涼しさはなく——むしろ寒さを帯びていた。 仰向けに寝たまま、目の前の闇を、ぼんやりと見つめる。 （ここは……どこだ？） なぜか、頭と首がひどく痛む。激しい痛みは、結の顔さえ歪ませた。 「……ん……」 起きたことを、思い返しはじめる。 覚えている。澪に呼び出され、山林へ連れて行かれ、それから告白されて……？ なのに精霊に襲われ—— 反射的に身を起こした。 そうだ！ 精霊に襲われて、それから意識を失った—— ふいに感じた悪寒に、結は思わず両肩を抱きしめた。 あのとき——あのとき、精霊に命じていたのは——だとすると、僕をここへ連れてきたのも—— 信じがたい現実と向き合わざるを得ず、結は注意を周囲へ向けた。 見たかぎり、襲われてから、それほど時は経っていない。空腹の程度と、体の回復具合からして、一時間ほどだろうか。 自分は、寝床のように平らな巨石の上に置かれていた。見渡すかぎり、どこもかしこも岩だ——いや、岩で組まれた壁に、中を囲まれていると言ったほうがいい。天井は高く、ここは巨大で広々とした空間のようだ。耳を澄ませば、水の流れる音も聞こえる。 こうして見れば、ここは洞窟の中のはずだ。 傍らの、さほど遠くない場所に、一対の篝火が立っている。火は……
## 終章
日射しは、一日ごとに強くなっていく。 祭りはとうに過ぎ、精霊たちに荒らされた田畑も植え直され、壊れた民家も建て直された。 精霊が人々の暮らしから姿を消して、十日が経つ——さまざまな痕跡が消えるにつれ、人々も精霊のことをしだいに忘れつつあった。何事もなかったかのように、水通穂村は、かつての——精霊が現れる前の平穏を取り戻していた。 奥まった廊下は、日射しの恵みを受けていない。いまは昼だというのに、ここには冷たい空気が満ちている。 結は、セルフィスと並んで廊下を歩いていた。手には、小さな籠を提げている。 足音に合わせて、床がぎしぎしと鳴る。 何枚かの襖を抜け、突き当たりの襖を開けた。 まぶしい日光が、一瞬にして目に飛び込む。 そこは、畳六枚ほどの小さな部屋だった。南向きの窓から、夏の陽が室内へ差し込んでいる。 だが、部屋の主は、それらをまったく感じ取っていない。 部屋の中央に敷かれた布団の上で、半ば身を起こしている少女がいた——澪である。 セナの応急手当のおかげで、どうにか一命は取り留めた。けれども、瞳には光がひとかけらもなく、人からの反応もまったくない。 結のあとに続いてセルフィスが入り、襖を閉めた。 あのとき失くした眼鏡は、最後まで見つからなかった。眼鏡がなければ、視界はいくぶんぼやけるが、日常生活に大きな支障は出ていない。 結は澪の傍らにしゃがみ込んだ。しかし少女は、彼を一目も見ようとしない。 立ち去ろうとする気持ちをこらえ、結はそっと、手にした小さな籠を、少女の……